18世纪末至19世纪，大批客家人漂洋过海到南洋谋生，马来西亚便是其中一个目的地。据了解，客家人到马来西亚最早是在槟城，马来西亚最早的华人会馆即为1801年成立的槟城嘉应会馆。马来西亚许多主要城镇如吉隆坡、怡保、芙蓉等是由客家人开辟的。
早期的伐木场
割胶是马来西亚立国重要的农业基础
马来西亚早期（19世纪末）经济支柱为锡矿业、橡胶业，当时的华侨特别是客家人对此贡献尤巨。此外，早期客家人主要从事典当业、药材业、裁缝业、眼镜业、制鞋业、白铁业、布疋洋服业等。其中，梅县松口人古石泉1796年在槟城创建的“仁爱堂”至今不倒，是东南亚最悠久的中药店。
客家人早期在当地政治地位中颇具影响力。早期担任重要官职如清廷驻槟榔屿领事和甲必丹（当局选定的管理华人社会事务的领袖）的华侨，以客家 人为主，如张煜南、梁碧如、叶亚来(点击认识叶亚来)等。“崇文重教”的客家人在大马华文教育上的贡献具领导性作用。全马第一间私塾学堂——“五福书院”为客家人在槟城于1819年创办，而第一所现代式学校是客家先贤张弼士于1904年所设的“中华学校”。“报业大王”胡文虎（祖籍福建永定）在一生中创办了包括著名的《星洲日报》在内的十余家大小报刊；现存报刊中历史最悠久的是孙中山所设《光华日报》。
目前，马来西亚有2500万人，其中华人约占1/4，客家人约150万，分散在全马各地（其中怡保是客家人最集中的城市），涌现出不少各行各业的专业人才。
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