排辈用字即行辈用字，即一姓族之内的人们为了分别世系辈分远近亲疏，而在取名时严格统一的用字。一般情况下，这个辈字是用在两字名的前边或后边，其格式是，姓＋辈字＋其他字，或姓＋其他字＋辈字。这个辈字居中间者比较普遍。封建社会重男轻女，辈字只在族内男性中施行。统一的辈字具有维护伦理纲常和增强姓族凝聚力的重要意义。一个姓族繁衍播迁，相互之间分散遥远，加之年代相隔长久，同姓子孙不明世系、不知根源、同宗同族也只能是路人一般，更不清楚相互之间的辈分关系。为了解决这些问题，辈字就应用而生了。
统一的行辈用字，在汉朝人的姓名中就已经出现了，但那个时候还只是个别现象，魏晋南北朝时期门阀士族占统治地位，家族传记谱牒日益增多，统一的行辈用字也受到了人们的重视，而辈字真正作为一种普遍的姓族文化现象，其产生是在宋朝私谱成风以后的事情，渐至明清时期，愈演愈烈。一般情况下，辈字的规定，是在同一家族在初次或较早修谱时由有关人员非常慎重、颇费心机、反复推敲以后才确定下来，写进族谱，统一由族中人按辈分高低依次选取一字用在自己的名字里边，同一辈分的人必须用同一个辈字。有些姓族的辈字也有修改的情况，若干年后，在辈字依次即将用完之时，族内还要组织续修。
行辈用字具有私修谱系的突出特点，它的使用范围和推行的效力也是相对有限的，除孔、孟两大姓族之外，没有那一姓族在全国实行统一的行辈用字。只能是一定范围之内的同一姓族力所能及地将血缘关系可以考知的人集中起来，实行统一的行辈用字。因此，不同的地区，不同的范围之内，同一姓族的辈字也不可能一致起来。
姓氏是家族的特殊标记，堂号是宗族分支的名号，辈字是区分族内辈分高低标志，人名则是区分人群个体的符号。姓名学是一门古老的学问，它的源头也就是姓氏的发端。同时，姓名学又是一种具有丰富内涵的文化现象。姓氏作为中华姓族中古老的姓氏之一，又有他自身诞生、发展、演变的历史，还有姓字本身深刻丰富的内涵。因此，各姓人的名字既反映了不同历史时期的时代印记，又显示了姓氏家族的鲜明特征。
秦始皇统一了全国，各姓后裔们散居在各地，他们自强不息，生生不已，由于地域间读音的接近，随着岁月的流逝，便有了姓氏的诞生。这是两汉之际的事情。虽然有诞生较晚这一历史的特殊性，但两汉时期各姓人取名也难免受先秦时期“五规”、“六则”的束缚和影响。这是因为时代相距不远，两汉也多承先秦之俗，不过是汉朝的色彩更浓而已。
汉朝人取名习惯于用尊老、排行、美辞的方式取名，这在当时人名字中表现很突出。如汉司空、蜀郡郫县人何武，字君公；司徒、任城樊人何休，字邰公。君公，邰公，都属尊老的字眼。而司隶校尉、大司农何熙，字孟孙；太学生、南阳人何颐，字伯求。孟孙、伯求显然是排行字。汉朝人以“休”这一类辞作为名字者很普遍。如董久字休昭，朱桓字休穆，杨暨字休先，荀衍字休若等。“休”字的原义是美善，出自《诗经》中的《商颂》：“何蓑何笠，何天之休。
辈字的含义同堂号一致，都是为了敦亲睦族，纪念先祖功德，反映族人的价值观念，人生追求，希望本姓族众繁荣昌盛，兴旺发达的吉祥字。把这些辈字连起来，成了或四言或五言或七言的韵文，又有完整的意义，往往成为族规家训的浓缩或翻版，令后人禀承不爽。
总之，家谱在中国文化史的传承与发展中具有非常重要的作用，延续着中华文化的深层结构，甚至于比许多“正史”还更具有历史“写真”的意义，人们应当予以十分的重视。
族谱编写的体例，其简单的只是世系图和世系录，记录族人间的血缘关系和简略的小传。这类宗谱在族谱总量中占居多数地位。可是值得注意的是族谱越来越像国史。
常言道“家之谱，犹国之史”，是说家谱如同国史是一国之史一样，成为一族之史。这是就其内容的全面性讲的，而在体例上，清代已经相当完善，发展到有世系，有族规家训（类似于国史的礼志），有义产及坟茔的专记，这与宗规家训一起构成族谱的“志”，与国史的志意思是一样的；一族人的传记，同国史的传记相仿佛；有族人文字汇编，甚至就叫做“艺文志”，与官修志书及方志类同。
看来私修的族谱与官修的史书、方志在体例上趋于接近，即含有图表、志、传、艺文，文体的多样化，标志内容丰富的可能性。族谱的体例究竟如何，不妨看一份实例。
1933年修成的《六修江苏洞庭安仁里严氏族谱》，有十二卷和卷首，其目录包括：卷首的序、像赞；卷一的“宗支·世系总图”，即世系图；卷二——卷五的“宗支·世系总表”，即世系录；卷六“恩荣”，含制诰、仕宦及功名表；卷七“节孝”，即受旌表的节孝人物；卷八、九“传志”，收墓志铭、行述、家传；卷十“赠言”，即赠序、赠诗、寿序；卷十一“艺文”，即族人写的诗词、书籍目录和策论；卷十二“杂录”，关于宗族及修谱的文书。这份族谱目录，反映这类族谱体例的完善。
这类家谱在数量上有一大批，说它以千计数，不为过分。有着图表、传、志的体例，预示着内容的充实和完备。
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